北美地区东亚图书馆的兴起始于一战与二战期间。一战以后,西方逐渐认识到亚洲特别是中国在世界舞台上的崛起,中国研究逐渐成为学者关心的话题,美国各主要大学纷纷开设相关课程,研究东亚与中国。二战以后,美国彻底摆脱了孤立主义的传统,开始在世界舞台上起引领作用。在美国各大学、联邦和各州政府以及各种基金会的支持和资助下,中国研究更为迅速地发展,各研究型图书馆纷纷增设东亚图书馆,而相应的中文馆藏也开始迅速增加。其中最为核心的几家东亚图书馆,于1949年前后自发组建了“美国及国外东方文献全国委员会”(the National Committee onOriental Collections in the U.S. and Abroad),这一组织也是北美东亚图书馆委员会的前身。1995年前后,原有的、松散的行业组织正式更名为北美东亚图书馆委员会,隶属于亚洲学会,入会会员逐渐发展到53家东亚图书馆,遍布于美国与加拿大的主要研究型大学。
根据美国研究图书馆协会(ARL)的统计数据显示,在北美地区馆藏总量居前5位的大学图书馆,即哈佛大学图书馆、耶鲁大学图书馆、加拿大多伦多大学图书馆、哥伦比亚大学图书馆和密歇根大学图书馆均设有自己的东亚图书馆,通过收藏中文文献为该校的研究者提供服务。东亚图书馆之间通过Ivy Plus开展馆际互借,互借的图书馆范围包括哈佛大学图书馆、耶鲁大学图书馆、普林斯顿大学图书馆、哥伦比亚大学图书馆、康奈尔大学图书馆、布朗大学图书馆、宾州大学图书馆、达特茅斯大学图书馆、麻省理工学院图书馆、芝加哥大学图书馆、斯坦福大学图书馆、杜克大学图书馆以及霍普金斯大学图书馆。
从中文文献的馆藏数量来看,北美地区的53家东亚图书馆馆藏总量达到10617036册/件,已相当于我国国家图书馆馆藏总量的三分之一,且每年以20万册/件的速度在逐步增加。北美地区东亚图书馆的中文文献资源采购已经远远超过欧洲地区,成为除中国外世界范围内规模最大的中文图书收藏地区。
购书经费上,53家北美地区东亚图书馆的总体经费约达到7119966美元,其中经费超过50万美元的东亚图书馆有4家,采购经费在30万至50万美元之间的有5家图书馆,10万到30万美元之间的有10家图书馆。