按黑格尔(G. W. F. Hegel)的说法——马克思的观点与之相近——孙中山、蒋介石、毛泽东等革命领导人是 “世界精神”的代言人,他们能够将潜在的、不自觉的历史必然性带到自觉的实践。至于大部分民众,对历史而言都是无关紧要的,他们能做的仅仅是“追随这些灵魂领导者,因为他们感受着他们自己内在的精神不可抗拒的力量”。
但史景迁(J. D. Spence) 的《天安门: 中国的知识分子与革命》似乎故意要与这种史观相悖:仅仅关注革命领导人是不够的;有时候,反而是那些革命边缘人的经历,更有助于勾勒出革命真正的面貌。史景迁在序言里写道:“我所关注的却是另外一些具体的个人,他们并不处于革命过程的最中心,却以其特有的敏感描述了自己的希望和苦痛。这些个人经验有助于我们了解他们那个时代。”